La biographie de Stephen Schmidheiny le présentait comme « héritier, entrepreneur, philanthrope ». Une de ses fondations le décrivait comme « un pionnier mondial de la substitution de l’amiante dans l’industrie ». Figure de proue du Sommet de la Terre de Rio, en 1992, et du Conseil mondial des entreprises pour le développement durable, il avait accumulé au cours des années et de ses diverses activités près de 2 à 3 milliards de dollars, ce qui en faisait l’une des 400 plus grandes fortunes du monde.
Le masque est tombé : l’ex-propriétaire du groupe suisse Eternit, géant de l’amiante, a été condamné, lundi 13 février, à seize ans de prison. À ses côtés, le baron belge Jean-Louis Cartier de Marchienne, ex-administrateur d’Eternit-Italie, a écopé de la même peine. Ils devraient verser plusieurs dizaines de millions d’euros aux diverses parties civiles.
Jugés par contumace dans ce premier procès pénal de l’amiante, les deux chefs d’entreprise ont été accusés de la mort de près de 3000 personnes, d’avoir provoqué « une catastrophe sanitaire et environnementale permanente » et d’avoir enfreint les règles de la sécurité au travail.
Le « procès du siècle », comme l’appelle le quotidien italien La Repubblica, aura requis cinq ans d’enquête préalable et trois ans d’audiences, à partir de décembre 2009. La partie n’est pas finie : les accusés pourraient faire appel et repousser encore de quelques années un verdict définitif.
De nombreux proches de victimes, emportées pour la plupart par des cancers de la plèvre, étaient réunis devant le tribunal, les épaules recouvertes d’un drapeau italien sur lequel était inscrit « Eternit Justice ». Des associations françaises étaient présentes elles aussi.
Les premières plaintes ont été déposées en France en 1996. Elles n’ont donné lieu qu’à des indemnisations. L’avocat français Jean-Paul Teissonnière, qui suit le dossier dans l’Hexagone, dénonçait lundi l’« impuissance » et la « paralysie (de la justice) devant les puissances économiques ».
Marion Quillard
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